于夏朝到秦朝2000多年间的关于职官的资料很少，而且真伪难辨。很长一段时期研究职官要么完全依据《周礼》，要么忽略不谈。但是《周礼》成书较晚，其中内容和铜器铭文相比多有不符，许多学者都认为不能完全依据此书来研究西周的职官。如果忽略，则这段时期的职官完全是个空白。现在一般以甲骨文、金文以及比较可靠的文献来研究秦朝以前的职官制度。
夏商时期
夏商时期国家规模比较小，机构也简单，没有明确的职务分工。
在这个时期，国家的君主称为“后”或“王”。在王以下权力最大的是“史”，也称为“巫”。他们是上帝与人间的沟通者，上帝的旨意由他们传达给君主，再由君主来执行。甲骨文中很多都是进行这种行为的纪录。
中国公务员级别和官职
夏朝的职官如羲和（主管历法）、大理（主管诉讼）等都是由巫史担任的。巫史的职务一般是世袭的。此外，王的亲属子女也经常参与国家事务的管理，但是大都没有明确的职务名称。商朝后期，王族的长老有称为“父师”、“少师”的，对王负有辅佐、指导的责任，如箕子、比干。
这一时期的国君还有一些管理家务的奴仆，称为臣、宰等。他们本来是一些奴隶，由于得到君
主的宠信，有时也参与一些政事。
西周-春秋时期
这一时期国家的最高君主成为“王”，又称“天子”、“天王”。王位一般由嫡长子（参看宗法）继承，预定的王位继承人称为太子。王的正妻称为“后”。此外，诸侯的封地称为“国”，大夫的封地叫做“邑”。他们都是天子的臣民。王室机构是中央政府，诸侯和大夫的机构是地方政府。军政大权掌握在王室和外戚的手里，巫史的地位大大降低。
王以下地位和权力最大的是太师、太傅、太保（合称三公）。在王年幼或缺位时，可以代行王的权力。这一时期形成了以卿士为首的政务部门，是最高的政务官，兼掌军事、行政、外交等事，一般由2、3人担任。
卿士以下，开始有明确的职务分工，司徒掌管土地和劳役；司马掌管军事；司空掌管土木工程建设；司寇掌管刑罚。太史的地位很高，与三公、卿士并列，但是其职权范围小了很多，主要掌管历法，起草政府文书，记载国家大事等。御史掌管档案，太卜掌管占卜，宗伯掌管礼仪和祭祀，乐师掌管音乐和教育。相是辅导君主礼仪的临时职位，一般由诸侯、太史或大行人担任。