北京时间和伦敦时间我们平常使用的时间，以太阳在天空中的方位作标准来计量，当太阳转到天球子午线的时刻，就是当地正午12时。这种根据当地太阳方位定出的时间，叫做地方时。地球自转使地球上不同地点看到太阳通过天球子午线的时刻都不一样，因而地方时也就各不相同。
为了使用方便，全球被划分成24个时区。每个时区跨经度15°，并规定英国伦敦原格林尼治天文台所在的时区，为零时区(或中时区)，它包括西经°到东经°范围内的地区。也就是说，在这个时区里的居民，都统一采用原格林尼治天文台的时间(叫做“世界时”)。零时区以东第一个时区，叫做东一区，从东经°到东经°，是用东经15°的地方时作标准的。再往东，依次是东二区、东三区……一直到东十二区。每跨过1个时区，时间正好相差1小时。在同一个时区内的时间，与真正按太阳方位定出的地方时相差不超过半小时。同样的道理，零时区以西，又顺次划分为西一区、西二区、西三区……一直到西十二区(西十二区和东十二区各跨经度°，合为一个时区)。全世界的居民，都包括在这24个时区里，每个时区内的时间是统一的，称为区时。时区与时区之间，只是小时数不同，分、秒数还是相同的，因此使用时就方便多了。
我国在格林尼治东面，1949年后采用“北京时间”为全国通用的标准时间，而不分时区，这样
就使全国各地有统一的钟表时刻，不必相互换算。“北京时间”比“世界时(即格林尼治时)”早8小时，比美国“纽约时间”早13小时。当“北京时间”敲响新年钟声时，英国伦敦的时钟指着12月31日下午4时，而美国纽约还只是12月31日上午11时。
值得注意的是，“北京时间”并非北京的地方时。北京位于东经116°19’，北京地方时比“北京时间”(即东经120°)地方时晚15分钟。但由于我国经度跨度较大，为适应太阳光照条件，各地作息时间有所差异。按“日中为午”的习惯，兰州的午饭时间一般在下午1时，拉萨则在下午2时，越往西越迟。
时区的划分上，有时不能完全按照经度界限，而要照顾到国界、地形、河流、岛屿等具体情况，并根据使用方便的原则加以划定。例如，南极点标准时单独采用新西兰时间(即东十二区的区时)。
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